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随着大脑解剖结构的变化，大脑活动也随之改变。在儿童大脑中，邻近区域往往才会共同工作。而在成年后，更远的区域开始协调工作。神经科学家们推测，这种远程协作让成年人的大脑效率变得更高，可处理更多信息。但是这些网络的发育过程依然很神秘，现在还不清楚它们对行为的影响。研究人员发现，有些孩子的神经网络看起来与成年人很像，但它们依然属于孩子。

萨默维尔的研究主要集中于正在成熟的大脑的变化如何影响人类思维。例如，在认知测试中，青少年的表现与成年人相当。但在涉及到强烈的情感时，他们的得分就会下降。这似乎是因为青少年还未发育出强壮的大脑系统，以帮助他们控制情绪。而这种系统可能需要远比预想更长的时间才能成熟。

研究人员对18到21岁的志愿者进行fMRI扫描，并要求他们观看显示器。他们按照指令按下按钮，然后会看到带有特定表情的面孔，比如高兴、恐惧等。在很多情况下，志愿者们知道自己可能听到刺耳的噪音。在没有噪音的测试中，这些人的表现符合20岁左右的人的成熟程度。但在出现噪音时，他们的表现就会更差。

大脑扫描显示，他们大脑中处理情感的区域异常活跃，而这些区域在控制情绪方面却很差。心理学家劳伦斯·斯坦伯格（Laurence Steinberg）说：“这些青年成年人与青少年看起来很像，这证明大脑成熟的过程是个漫长而复杂的过程，且没有明显的参照点。”

但斯坦伯格认为，最新研究依然可为决策者提供重要参考。比如，他提议将投票权年龄降至16岁，因为这个年龄的人已经拥有与成年人同样的逻辑推理能力。法庭在审判时需要考虑到情绪的强大影响力，即20岁的年轻人也不例外。斯坦伯格说：“大多数犯罪案件中，年轻人都处于情绪激动状态，比如恐惧、愤怒或是兴奋等。”